El canal de acceso permite el ingreso de los más modernos buques que navegan en la región; con una profundidad al cero local de 34 pies en toda su extensión, se extiende por 13 km desde el Gran Dock Central hasta conectarse con la Hidrovía del Río de La Plata.
Los buques ingresan desde el Río de La Plata a través del Canal Exterior, desde el km 13.000 hasta el km 7.700. En dicho tramo el canal cuenta con un ancho de solera de 150 m. Desde el km 7.700 hasta el km 5.400 los buques navegan el Canal de Acceso Exterior, donde la solera se reduce a 130 m ya que en esa zona el canal se halla protegido por las Escolleras Este y Oeste del Puerto. Una vez superado el km 5.400 los buques ingresan en la zona protegida de las Islas Santiago y Paulino en donde la solera del canal es de 100 m de ancho.
El Puerto La Plata ha construido y mantiene un moderno sistema de balizamiento y ayudas a la navegación, con sus respectivas señales de emisión y recepción de datos para brindar información en tiempo real, para las embarcaciones que circulan tanto en horario diurno como nocturno.
Entre los km 1.820 y 1.370 del Canal de Acceso se ubica la Zona de Giro, conocida con el nombre de Cuatro Bocas debido a que allí se cruzan el Río Santiago con el Canal de Acceso. Esta área es un círculo de maniobras para los buques de 500 m de diámetro, con una profundidad de 34 pies, que permite realizar el giro de los navíos previo al ingreso al Gran Dock Central.
Continuando el ingreso hacia el Dock Central, entre los km 1.370 y 0.175 se encuentra la zona del Canal de Entrada, donde se ubica el muelle de la terminal de contenedores TecPlata. Esta zona también cuenta con profundidades de 34 pies y ha ampliado su ancho en 50 m a ambos lados del canal, para permitir el amarre de los buques en el muelle, en simultáneo con el ingreso y egreso de otras naves por el Gran Dock Central.
Finalmente los buques ingresan en el Gran Dock Central -dársena histórica del Puerto La Plata- donde se ubican los muelles de las terminales de YPF y Copetro, y los de uso público operados por el Consorcio de Gestión del Puerto La Plata.